For at vores krop kan fungere, er vi bl.a. nødt til, at få tilført ilt fra den luft der omgiver os. Det sørger åndedrætssystemet for. I lungerne optages den livsvigtige ilt samtidig med, at kuldioxid, et affaldsstof fra åndingsprocessen i cellerne, udskilles.
Når ribbenene føres udad og mellemgulvet trækker sig sammen, bliver den atmosfæriske luft suget ind i lungerne. Via luftrøret, bronchierne og bronchiolerne ender luften i alveolerne. Det er bittesmå hulrum omgivet af de mindste blodkar, kapillærerne. Ilt passerer fra alveolerne over i blodet, og kuldioxid passerer den modsatte vej. Udåndingen foregår passiv, når musklerne i mellemgulvet og imellem ribbenene slapper af.