Økologisk råderum blev introduceret i Natur- og Miljøpolitisk Redegørelse i 1995 som et forsøg på at konkretisere, hvad en bæredygtig udvikling vil indebære i forhold til udnyttelsen af ressourcerne.
Økologisk råderum blev i Natur- og Miljøpolitisk Redegørelse defineret som “den mængde ressourcer (luft, vand, jord, mineraler, energikilder, naturområder, planter og dyr mv.), der kan bruges pr. år, uden at vi forhindrer fremtidige generationer i at få adgang til den samme mængde og kvalitet”.
Økologisk råderum sætter dermed fokus på udnyttelsen, forbruget og fordelingen af naturressourcer, som en bæredygtig udvikling vil indebære. Baggrunden for arbejdet med økologisk råderum er særligt det globale perspektiv. Hvad vil det betyde for vores forbrugsmønstre, at fremtidige generationer skal sikres mulighed for opfylde deres behov?