Mælkesyrebakterier er en gruppe bakterier der kan lave mælkesyregæring. Ved denne type gæring nedbrydes glukose til mælkesyre. Nedbrydningsprocessen foregår uden brug af ilt og resultatet er en ufuldstændig nedbrydning af glukosen.
Der er en lang række bakterieslægter der kan lave mælkesyregæring: Streptococcus, Enterococcus, Lactococcus, Leuconostoc, Lactobacillus, Pediococcus og Aerococcus er de kendteste. De findes mange steder i naturen, men som navnet antyder er de ofte tilknyttet mælk.
Mælkesyrebakterier er vigtige for fødevareindustrien. De bruges til at lave mælkeprodukter som fx yogurt og andre surmælksprodukter samt ost, smør, spegepølse m.m. De er med til at give fødevarerne en karakteristisk sur smag og konserverer fødevarerne. Desværre kan de også ødelægge fødevarer hvis der kommer for mange af dem…
Mælkesyrebakterier findes også i mave tarm-kanalen hos mennesker og dyr. Her er med til at opretholde et surt miljø. Det beskytter bla. mod infektioner. I kvindens skede er der også mælkesyrebakterier. Her har de også primært en beskyttende funktion.